Родился в Монтабане 29 августа 1780. В 1791 поступил в Тулузскую Академию, был учеником Г.Ж.Рока и Вигана, сотрудничал с Ж.Брианом. Занимался музыкой, подрабатывал игрой на скрипке в оркестре оперного театра Тулузы.  В 1797 приехал в Париж и поступил в мастерскую Жака Луи Давида, а спустя два года был принят в Школу изящных искусств. В 1801 был награжден Большой (Первой) Римской премией за картину Послы Агамемнона у Ахилла (однако так и не смог получить деньги от французского казначейства, которое взамен выделило ему студию и скромное содержание). В дальнейшем выставлялся в Салоне (в 1803, 1805), однако первые его работы получили негативную оценку критиков. Многие поступки Энгра объяснялись его повышенной чувствительностью к критике и обидчивостью. В 1806 он переехал в Рим, где вскоре получил студию. В этот период Энгр, зарабатывая на жизнь, сделал множество потретов карандашом (ныне большинство из них хранится в музее Энгра в Монтабане). В 1808 Энгр создал картины Купальщица Вальписон (Лувр), Эдип и Сфинкс, в 1811 – Фетида, умоляющая Зевса (Монтабан, музей), в 1814 – Дон Педро Толедский (полное название – Дон Педро Толедский, испанский посол, целующий шпагу Генриха IV). В 1819 выставил в Салоне полотна Большая одалиска (1814, Лувр), Филипп V награждает маршала Бервика Золотой цепью (1818, Мадрид); Роже, освобождающий Анжелику (1819, Лувр), однако, обидевшись на холодный прием публики и резкие слова критиков, переехал во Флоренцию.

Первый и шумный успех Энгр завоевал, выставив в Салоне картину Обет Людовика XIII, после чего переехал в Париж, получил из рук Карла X орден Почетного легиона. В следующем году стал академиком Академии изящных искусств и открыл собственную мастерскую (1825). В 1833 выставил в Салоне Портрет г-на Бертена (Лувр). В 1834, после того как осталась незамеченной его картина Св. Симфорион, идущий на казнь, которую он считал своим шедевром, Энгр вновь переехал в Рим, где получил пост директора французской Академии в Риме, однако в 1841 возвратился в Париж (полотна этого периода – Одалиска и рабыня, Кембридж, музей Фогг; Антиох и Стратоника, Шантильи, музей Конде; Портрет герцога Орлеанского, собственность семьи Орлеанских). В это же время Энгр работал над росписями в замке Дампьер по заказу герцога де Люин (1841–1847, Железный век и Золотой век, обе не были закончены в связи со смертью жены художника).

В Риме Энгру для Николая I (лично наследником престола Александром II) была заказана картина Мадонна с остией (Москва, музей им. Пушкина), по сторонам мадонны стоят святые Николай и Александр. В России полотно сочли латинским по духу, после чего недовольный Энгр сделал реплику картины уже с латинскими святыми (1852, Лондон, частное собрание), а еще в одной реплике изобразил рядом с мадонной ангелов (1854, Лувр). Для творчества Энгра вообще характерны реплики ряда его известных картин, часто незначительно отличающиеся друг от друга.